Las 48 selecciones participantes se distribuyen en 12 grupos de cuatro equipos cada uno. Avanzan a la siguiente ronda los ganadores de cada grupo, sus segundos clasificados y los mejores ocho terceros. Así, se proyecta que 32 selecciones pasarán a la fase de eliminación directa y, tras la primera jornada, ya se pueden extraer algunas conclusiones.
Argentina, el actual campeón, demostró su fortaleza con una contundente victoria de 3-0 ante Argelia en su debut en el Grupo J, gracias a la actuación sobresaliente de Lionel Messi, quien anotó los tres goles del encuentro, asegurando el camino hacia los 16avos de final. Por su parte, Estados Unidos también ha dado pasos firmes hacia la clasificación al vencer 4-1 a Paraguay en el Grupo D.
Alemania, que arrolló a Curazao con un contundente 7-1 en el Grupo E, parece estar bien posicionada para avanzar. Inglaterra se unió a las filas de los equipos fuertes al triunfar 4-2 sobre Croacia en el Grupo L. En el Grupo I, Noruega y Francia lideran sus respectivos partidos, con marcadores que reflejan triunfos claros: 4-1 sobre Irak y 3-1 ante Senegal. En tanto, Suecia hizo sentir su poderío al superar 5-1 a Túnez, mientras que Países Bajos y Japón no pudieron sacar diferencias al empatar 2-2 en su duelo en el Grupo F.
Por otro lado, los resultados de España y Brasil sorprendieron, ya que ambos equipos empatados. La selección española no logró romper el cero ante Cabo Verde (0-0) en el Grupo H, y Brasil tuvo un desempeño por debajo de lo esperado, con un 1-1 frente a Marruecos en el Grupo C. A pesar de que España encontró algo de alivio con el empate entre Uruguay y Arabia Saudita (1-1), Brasil se verá en la necesidad de esforzarse, ya que Escocia lidera su grupo tras un triunfo de 1-0 ante Haití.
Un cambio importante en la reglamentación es que ya no se aplicará la diferencia de gol general como primer criterio en caso de igualdad de puntos, sino que se tomará en cuenta el resultado del partido entre los equipos involucrados, un abordaje conocido como criterio olímpico, ya utilizado en varias competiciones internacionales y también implementado en el Mundial de Clubes. El orden de desempate se establece en función de este nuevo criterio.
