Este auge se observa claramente en la popularidad de la golden milk, una mezcla que incorpora leches vegetales (como las de almendra, avena o coco), grasas saludables (como el aceite de coco), endulzantes naturales (favorablemente miel o stevia), condimentos adicionales (canela, jengibre, pimienta) y, por supuesto, la cúrcuma. La gran aceptación de este producto ha llevado a que algunas empresas lo ofrezcan en versión envasada, ya lista para usar.
Los beneficios atribuidos a la cúrcuma son variados: se le reconocen propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, analgésicas, digestivas, cardiovasculares, cognitivas y antisépticas, además de posibles efectos positivos en problemas dermatológicos como la hiperpigmentación y el acné.
Un hallazgo reciente, realizado por un equipo de la Facultad de Farmacia y Bioquímica de la UBA en ensayos con ratones, indica que el principio activo de la cúrcuma, la curcumina, podría tener un impacto positivo en la memoria. Pero, ¿existen también estudios que respalden las demás afirmaciones sobre sus beneficios?
Esta indagación es relevante por dos motivos. Primero, el American Botanical Council, una organización sin fines de lucro de Estados Unidos, señala que el interés por la cúrcuma comenzó a elevarse desde 2010, gracias a la creciente preferencia por productos naturales. Segundo, el fenómeno donde la cúrcuma, procedente de la raíz de la Curcuma longa, pasó de ser un ingrediente exclusivo de la cocina asiática a formar parte de un mercado global, se ve reflejado en las cifras de ventas.
No obstante, preocupa la información sobre la manipulación indebida y adulteración de la cúrcuma. Diversos estudios alertan sobre la comercialización de mezclas que incluyen desde impurezas hasta rellenos inusuales. Sin embargo, un simple análisis muestra que el mercado de la cúrcuma continúa en crecimiento.
Un informe de la Universidad Nacional de Economía de Vietnam de 2024 destaca que el mercado global de curcumina alcanzó en 2022 un valor de 80,8 millones de dólares y se estima que superará los 126,8 millones para 2028. Otros análisis sugieren que el sector de la cúrcuma mueve entre 200 y 600 millones de dólares anuales.
Si bien se sugiere añadir cúrcuma a la alimentación, surgen varias interrogantes: ¿realmente es beneficiosa? ¿Qué dosis es la adecuada? ¿Cuándo y cómo se debería consumir? ¿Puede causar efectos adversos y en qué casos? Estas son dudas que deben abordarse antes de integrar la cúrcuma en la dieta diaria.
Sobre estos puntos, se consultó a Susana Núñez Montoya, farmacéutica y doctora en ciencias químicas, especializada en farmacognosia, que es el estudio de las drogas de origen natural. La investigadora destacó un aspecto fundamental: “La gente tiende a pensar que las plantas son todas inocuas. Sin embargo, que algo sea natural no significa que no haga nada. Los venenos también son parte de la naturaleza”.
Núñez Montoya explicó que las plantas desarrollan compuestos químicos para diferentes propósitos, desde atraer insectos hasta defenderse de depredadores. En este contexto, la farmacognosia busca validar el uso tradicional de ciertos compuestos a través de estudios clínicos, ya sean in vitro o en modelos vivos.
La validación implica estudiar plantas que tienen un historial de uso seguro y beneficioso, como por ejemplo el tilo o la manzanilla, y comprobar sus efectos mediante investigaciones científicas. Si se desea desarrollar un medicamento a base de plantas, se requiere cumplir con una regulación estricta que incluye estudios preclínicos y clínicos.
En relación a la cúrcuma, Núñez Montoya participó de un trabajo de investigación publicado en 2021 que examina tanto el uso tradicional como los estudios científicos sobre la cúrcuma. Este informe destaca que hay más de 6.000 artículos científicos sobre sus efectos en diferentes contextos.
Los investigadores analizan los presuntos efectos antiinflamatorios y antivirales de la cúrcuma, señalando que este producto natural es generalmente clasificado como “GRAS” (generalmente reconocido como seguro) por la FDA de EE.UU. tanto para usos culinarios como como colorante.
Una de las inquietudes recurrentes es sobre la cantidad adecuada de cúrcuma y curcumina a consumir. Investigaciones sugieren que la ingesta diaria recomendada de curcumina es de 3 miligramos, sin registrar efectos adversos. En cuanto a la cúrcuma en sí, los expertos señalan que las comunidades asiáticas consumen entre 0,5 y 1,5 gramos al día, dosis que no provocarían síntomas tóxicos.
Respecto a las reacciones adversas, se han documentado casos de dermatitis alérgica y fotosensibilidad, además de recomendar precaución en personas con bloqueos biliares. Aunque se considera que la cúrcuma y la curcumina son seguras según varios estudios, se hace hincapié en la necesidad de investigar más en poblaciones vulnerables como embarazadas o ancianos, así como sobre interacciones con otros fármacos.
Por el momento, no existe un medicamento específico a base de cúrcuma y se sugiere fomentar su desarrollo, dada su variada gama de efectos. Sin embargo, se destaca que la curcumina presenta desafíos en términos de biodisponibilidad y absorción, lo que complica su utilización efectiva. Para superar estos obstáculos, se están explorando diferentes estrategias, como la combinación con adyuvantes o la modificación de la forma de presentación del producto.
Investigadores de la UBA se han enfocado en este último aspecto. Mariano Boccia y Diego Chiapetta han trabajado en el desarrollo de nanomicelas que encapsulan curcumina, evaluando su efecto en modelos animales. Tras realizar experimentos, los resultados indicaron que los ratones que recibieron esta forma de curcumina mostraron un rendimiento significativamente mejor en pruebas de memoria frente a un grupo control.
A pesar de que este avance no equivale a un medicamento aprobado, representa un progreso importante en el marco de futuras investigaciones farmacéuticas basadas en sustancias naturales. En cuanto a productos existentes en el mercado, Núñez Montoya enfatiza la necesidad de regulación y control: “Si un producto promete efectos terapéuticos, debe estar registrado como medicamento herbario. Si no tiene registro, no debería hacer ningún tipo de afirmaciones”. Además, resaltó que su uso está dirigido a personas sanas, no a personas con enfermedades.
