Dentro de nueve días, el 24 de junio, Messi cumplirá 39 años y, al enfrentar a Argelia este martes en Kansas City, participará de su sexto Mundial. Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018, Qatar 2022 y ahora Estados Unidos, México y Canadá 2026. Ningún futbolista argentino había alcanzado esta marca con la camiseta nacional. Aunque es difícil imaginar su despedida, se hace inevitable reflexionar que este podría ser el inicio del cierre de una era sin igual: es el máximo goleador de la historia del seleccionado (117), el jugador con más apariciones (199) y el que más trofeos ha conseguido (seis, junto a Ángel Di María). Además, es el único que ha disputado seis Copas del Mundo y forma parte de un grupo de 17 integrantes que aspiran a ganar dos torneos, aunque nadie tiene el protagonismo, la influencia y el liderazgo que él mantiene en el campo.
En Estados Unidos, su figura se destaca de manera notable. Las calles de Kansas City aún no muestran el ambiente típico de un Mundial, y sólo con la llegada de los hinchas argentinos la ciudad empieza a teñirse de colores. Muchos estadounidenses ni siquiera conocen al actual campeón, y algunos no reconocerían a Emiliano Martínez, Cristian Romero o Alexis Mac Allister. Sin embargo, todos saben quién es Messi. Su paso por la MLS le ha permitido convertirse en una figura que trasciende el deporte: es una celebridad conocida por personas de todas las edades y de distintos contextos, una realidad más evidente tanto para el público estadounidense como para los argentinos, donde el Mundial comienza con su nombre.
En cuanto a la selección, su rol también ha evolucionado. Argentina ha aprendido a funcionar como un colectivo, distribuyendo responsabilidades tanto dentro como fuera del terreno de juego. Sin embargo, la influencia de Messi sigue siendo notable, reflejada en su capacidad de liderazgo y el respeto que inspira en sus compañeros. Cuando varios integrantes del equipo tuvieron problemas físicos, desde la lesión en la mano de Dibu Martínez hasta los inconvenientes musculares de Leandro Paredes, Nahuel Molina, Gonzalo Montiel o Nicolás Tagliafico, su presencia se convirtió en un faro de confianza para un plantel que enfrentó una preparación más compleja de lo que se esperaba.
El propio Messi también ha lidiado con la incertidumbre. Tras un año de preparación intensiva, trabajando en doble turno junto a Rodrigo De Paul en un gimnasio de Miami y manejando cuidadosamente sus cargas físicas, un dolor muscular lo forzó a detenerse durante dos semanas y generó dudas sobre su participación en el debut. No obstante, Lionel Scaloni siempre mantuvo confianza en su regreso. “Todo el mundo quiere verlo dentro de una cancha. Es lo que le genera y, de mi parte, siempre será así. No veo nada negativo en que esté en el campo. Siempre ha sido fundamental y ahora aún más”, expresó el entrenador. También se confirmó la recuperación de Emiliano Martínez y, aunque Scaloni dejó abierta la posibilidad de una modificación en la formación, todo apunta a que el equipo mantendrá su estructura habitual. Es probable que once campeones del mundo inicien el partido, incluyendo ya sea a Lautaro Martínez o a Julián Álvarez, recuperado de su esguince en el tobillo derecho. A pesar de las dudas, existió una certeza inmutable: si Messi estaba bien, jugaría. La intención es que este sea el esquema a seguir durante todo el Mundial.
Curiosamente, esta edición del torneo presenta un trayecto diferente al de ediciones anteriores. Por primera vez en sus seis participaciones, Messi llegó a la Copa tras disputar la temporada previa fuera de Europa. Eligió Inter Miami, un entorno menos competitivo pero más adecuado para los últimos años de su carrera, ofreciendo menos exigencias y más libertades, lo que le permitió mantenerse en forma.
Las estadísticas reflejan que jamás había abordado un Mundial con cifras tan positivas en la temporada previa. En un contexto distinto, acumuló 45 goles y 25 asistencias, su récord personal, superior incluso al de Sudáfrica 2010, cuando aún brillaba en el Barcelona con 47 tantos y sólo 11 asistencias, o al de Rusia 2018, en el que alcanzó la misma cantidad de goles pero con 18 asistencias.
El desafío que enfrenta ahora es confirmar esa vigencia y llevar al equipo hacia lo más alto, con la esperanza de lograr algo que ninguna generación argentina ha logrado: repetir el título mundial.
A horas de dar inicio a una nueva Copa del Mundo, Messi irradia felicidad y tranquilidad. Desde que conquistó la Copa América 2021, que marcó un punto de inflexión, el jugador ha aprendido a disfrutar cada partido, cada entrenamiento y cada momento con la selección de una manera diferente. Esto se hace evidente en su expresión durante las prácticas y en la calma que lo caracteriza en esta etapa de su carrera, con la que enfrenta los momentos previos a cada encuentro.
En un rol más resolutivo que de conductor, Messi continúa generando algo que trasciende el deporte. A lo largo de su trayectoria, alcanzó registros que parecían inalcanzables, tanto en su club como con la selección. Desde convertirse en la figura más destacada del fútbol hasta recoger y superar el legado de Diego Maradona, al menos en términos de registros. Además, ha conseguido que el público estadounidense se acerque a este deporte. Si el mejor Messi se asoma en el horizonte, es porque aún existe la esperanza de que vuelva a sorprender.
Este es el anhelo del país, la meta de la selección y, especialmente, la búsqueda del propio Messi: seguir compitiendo, seguir ganando y desafiar, contra toda lógica, el inexorable paso del tiempo.
